L’interoperabilità fra agenti di aziende diverse si rompe in silenzio. Il tuo agente manda un ordine di acquisto, quello del fornitore lo riceve, lo interpreta e conferma, e nessuno dei due ha mai concordato cosa significhi quantità confermata, e per un po’ funziona lo stesso, perché i casi facili sono la maggioranza e le differenze emergono solo sul bordo.
Poi arriva l’ordine in cui la quantità confermata del fornitore include il sovrametraggio di produzione e quella del tuo sistema no, e la differenza viene scoperta in magazzino tre settimane dopo.
L’interoperabilità che funziona per caso
Quando si discute di coordinamento fra agenti si parte quasi sempre dal protocollo, cioè da chi chiama chi, in che ordine, con quale formato di messaggio. È il livello visibile, quello che si disegna sulla lavagna, ed è anche quello che si risolve più in fretta perché esistono standard.
Il livello sotto è il lessico, e non si risolve con un formato. Due sistemi possono scambiarsi JSON perfettamente validi per anni contenendo campi che si chiamano allo stesso modo e significano cose diverse. Dentro una stessa azienda questo accade già, e quando due agenti non sono d’accordo qualcuno deve pur decidere, di solito chi scrive per ultimo il file di orchestrazione.
Fra aziende diverse non c’è nessun file di orchestrazione comune, e nessuno che abbia l’autorità di scriverlo, quindi l’interoperabilità resta appoggiata su assunti impliciti. La ricostruzione del significato che dentro casa si paga in token a ogni chiamata, sul confine fra due aziende si paga in ordini sbagliati.
Il precedente della fattura elettronica
In Italia un esperimento di ontologia imposta lo abbiamo già fatto, e lo abbiamo fatto in grande. La fatturazione elettronica verso la pubblica amministrazione prima, quella fra privati dal 2019, hanno costretto ogni azienda del Paese ad adottare lo stesso tracciato XML, gli stessi codici, le stesse regole di validazione, con un sistema di interscambio al centro che rifiuta quello che non rispetta lo schema.
Il modo in cui è stata vissuta dice molto. Un adempimento da sbrigare, con i costi di consulenza e di aggiornamento dei software che ne sono seguiti, e due anni di mugugni. Nessuno l’ha raccontata come un investimento in semantica condivisa, eppure il risultato è che oggi un dato di fatturazione italiano è leggibile da qualsiasi sistema senza negoziazione preliminare, che è esattamente la condizione che rende economico far lavorare un agente su quei dati.
Quello che lo Stato ha ottenuto con un obbligo, due aziende che vogliono far parlare i propri agenti devono ottenerlo per contratto, e il contratto va scritto prima che i sistemi siano in produzione.
Ogni coppia di sistemi è una traduzione da mantenere
L’alternativa allo standard condiviso è la traduzione, e l’interoperabilità ottenuta così si paga per coppia di interlocutori. Con tre fornitori sono tre mappature da mantenere, con dieci sono dieci, e ciascuna invecchia per conto suo ogni volta che una delle due parti cambia il proprio modello dati senza avvertire.
È il problema che l’EDI ha affrontato negli anni novanta con i tracciati concordati fra grandi committenti e filiera, e che si è risolto solo dove c’era un soggetto abbastanza forte da imporre il proprio formato a tutti gli altri. La grande distribuzione lo ha fatto, l’automotive lo ha fatto, e chi stava a valle si è adeguato perché l’alternativa era uscire dalla fornitura.
Con gli agenti quel soggetto forte esiste ancora, e adesso ha uno strumento in più: chi definisce l’ontologia definisce anche cosa i sistemi degli altri sono in grado di dire.
Chi pubblica il vocabolario e chi lo versiona
Un vocabolario condiviso è un oggetto vivo, e la parte difficile comincia dopo averlo scritto. Qualcuno deve pubblicarlo in un posto raggiungibile, dargli un numero di versione, dichiarare quanto dura la compatibilità all’indietro e avvisare la controparte prima di cambiare il significato di un campo invece che dopo.
Sono pratiche che il mondo del software conosce da vent’anni e che nelle relazioni commerciali fra aziende non esistono quasi mai. Il tracciato di scambio viene concordato all’inizio del rapporto, finisce in un allegato tecnico del contratto, e da quel momento cambia attraverso email fra due persone che si conoscono, fino al giorno in cui una delle due cambia lavoro.
Quella fragilità con gli agenti diventa più cara, perché il sistema che riceve un campo dal significato mutato non si ferma a chiedere. Interpreta, risponde, e procede fino a quando qualcuno a valle nota che i numeri del trimestre non tornano.
Lo standard arriva prima o dopo il danno
Nelle filiere dove il costo di un errore è alto, l’interoperabilità semantica esiste già e sta dentro i capitolati. Nelle altre si scoprirà con il primo incidente serio, un ordine confermato per una quantità che nessuno voleva, una scadenza calcolata su una decorrenza diversa, un pagamento autorizzato su un importo che il sistema di controparte considerava al netto.
Fino a ieri quegli incidenti erano rari perché in mezzo c’era sempre qualcuno che leggeva. Una persona che vede arrivare un numero strano si ferma e telefona, e in quella telefonata avviene la riconciliazione semantica che nessuno ha mai messo per iscritto.
Il lavoro che stiamo togliendo agli agenti umani nella filiera è proprio quello, e non lo stiamo sostituendo con niente. Le aziende che nei prossimi mesi scriveranno il proprio vocabolario lo faranno per risparmiare token, e si troveranno in mano un asset di negoziazione con la filiera che non avevano previsto.